維基百科本身有三個特點，同傳統嘅百科全書好唔同：
- 2009年之前，維基百科嘅嘢都用GNU自由文檔許可證發表，維基百科將自己定位做包括人類所有知識領域嘅百科全書，而唔係本詞典、網絡論壇或者其他任何商業性質嘅網站。2009年5月21號，維基媒體基金會理事會決定將文檔授權協議切換到Creative Commons Attribution/Share-Alike License (CC-BY-SA)，呢個決定自2009年6月15號起生效。
- 計畫本身亦係一個Wiki，畀大眾廣泛參與，維基百科係第一個用wiki系統來編百科全書工作嘅協作計畫。
- 維基百科內容開放，入面啲嘢畀任何人隨意抄同改。
本身有唔少引人注意嘅特點，正係呢啲特點令維基百科有別於傳統嘅百科全書。可以睇埋關於維基百科嘅十件事。
隻隻文各有各版本，佢哋嘅運作都係獨立嘅，編寫文章唔受其他版所限，同一主題嘅文亦唔一定要由其他版本翻譯過嚟，用機器或者網絡自動翻譯嘅文章係絕對唔會被允許嘅，但係鼓勵跨語言嘅編輯者利用人工嚟進行翻譯，唔同嘅語言版本具有相同政策規範，例如「中立嘅觀點」，但其中可能有部份細節上嘅差異，文章同圖片喺唔同語言版本間可供分享，早期係以跨語言連結（InterWiki）嘅方式分享，後嚟轉咗使用「維基共享資源」（Wikimedia Commons），喺大部分嘅語言版本入面，翻譯過嚟嘅文章只佔文章總數嘅一小部份。
根據Wikistats嘅網絡流量測量服務，截至2026年4月，全球所有維基百科版本嘅總文章數同埋編輯次數分別超過1,630萬條同埋9.57億次，而英文維基百科（en.wikipedia.org/）嘅流量就佔咗維基百科總流量大概21%同45%（超過337萬條同4.05億次），其餘54%就由其他語言嘅維基百科分佔。而根據知名嘅Alexa Internet網路流量統計網站排名，維基百科目前係世界第八、美國第六大網站，亦係世界第一大無廣告網站[5]。
以下列出嘅係文章數頭15名嘅維基百科語言版本，依照世界標準時2018年4月1號嘅文章數排序，最新數據如下[6]：
呢啲守則令成個計劃能夠平穩同埋有成效咁展開，以下只係其中嘅一啲守則。
- 由於參與者擁有唔同嘅意識形態同背景，嚟自世界唔同角落，維基百科試圖令佢嘅文章客觀、公正。呢個並唔係話要以"一種"客觀嘅觀點嚟表述，而係公平咁呈現一個議題所有嘅觀點。
- 有一啲所有參與者都要遵守嘅重要嘅命名常規。
- 維基友用“討論頁”嚟討論點樣修改文章，而唔係喺文章度討論。至於一啲會影響到好多文章嘅議題就放喺元維基入面討論。
- 有一啲唔受歡迎嘅文章，因為佢哋嚴格嚟講並唔係百科全書嘅文章。
- 維基百科社群有好多受廣泛支持嘅規則必需遵守。其中最受支持嘅一條規則係：「如果規則令你覺得緊張同有壓力，令你唔想再參與維基，咁就忘記呢啲規則，做你自己嘅事啦！」（"If rules make you nervous and depressed, and not desirous of participating in the wiki, then ignore them entirely and go about your business."）但令人驚奇嘅係，雖然係咁，維基至今依然係一個好有組織、好有規範嘅系統。
維基百科係由全球無數志願學者、玩家、學生等等有知識嘅人一齊建築嘅。計劃嘅參與者叫做維基友。參與者嘅人數喺度不斷咁增加，特別係受到良好教育嘅人士。
成個計畫冇所謂嘅主編。兩個創立維基百科嘅人，占美·威爾斯（Jimmy Wales，一個小型互聯網公司Bomis嘅CEO）同拉里·桑格（Larry Sanger），鍾意將自己睇成係負責防止計畫走回頭路嘅普通參與者。
喺計畫嘅最初幾年，桑格係威爾士請嘅一個職員，負責管理維基百科（同Nupedia）；當出現意見分歧，佢可以聽完各種意見後作最終決定。但係隨著資金嘅短缺，桑格最終不得不辭職，不過佢依然參與維基百科計劃。
占美·威爾士同全體維基友，而家負責桑格之前嘅部分工作。為維基百科作出過貢獻嘅其他現時同過去Bomis嘅僱員包括Tim Shell，Bomis嘅創辦人之一，同程序員Jason Richey以及Toan Vo。
維基百科係個民主制、精英制、獨裁制嘅混合。通常大部分嘅內容，由一般嘅維基友討論、修改，通常係以民主嘅形式。維基百科嘅系統裏面同時有資深嘅網友擔當管理員，佢哋擁有比普通維基友更大嘅權力，好似刪除文章或者封鎖用戶。好敏感嘅議題，就由珍寶·威爾士最後把關[7]。
維基百科最初嘅構想係拉里·桑格（當時Nupedia主編）同一個電腦程序員Ben Kovitz喺2001年1月2號喺美國加利福尼亞州嘅一次談話中最早提出嘅。Kovitz當時係wiki程序嘅協作開發者之一（而家重係）。當佢喺晚餐向桑格解釋wiki嘅概念嗰陣，桑格即刻發現wiki可能係整一個更開放嘅百科全書計劃嘅技術。喺之前嗰幾個月，桑格同佢嘅老闆威爾士，Bomis, Inc. 嘅總裁兼CEO，討論過點樣通過建立一個更開放、輕鬆嘅計劃嚟協助Nupedia發展。
因此桑格即刻說服威爾士喺Nupedia入面建立一個wiki。Nupedia嘅第一個wiki喺1月10號上線，不過喺Nupedia嘅編緝人員入面遇到極大嘅阻力。因此，一個新嘅以「維基百科」（Wikipedia）命名嘅新計劃喺1月15號喺wikipedia.com正式啟動。位於聖地牙哥嘅伺務器同電纜都係由威爾士捐嘅。
喺資訊科技網站Slashdot嘅三次報道後，維基百科開始受到越嚟越多嘅關注，此外Google一日亦會帶嚟成百人嘅新流量。
英文維基百科喺2001年2月12號達到1,000頁，9月7號達到10,000篇文。喺計劃嘅第一年，有超過20,000篇文俾人整咗出嚟，平均每個月1,500篇。2002年8月30號，已經有40,000篇文。成長嘅速度自計劃之初就喺度平穩咁增長。
隨之而嚟嘅就係國際化嘅維基百科，2001年5月，13個非英文維基百科版本計劃開始（包括阿拉伯文、中文[8]、荷蘭文、德文、世界文、法文、希伯來文、意大利文、日文、葡文、俄文、西班牙文同瑞典文）。到9月，又有三個語言版本加入咗維基百科大家族。到咗嗰年尾，挪威文等另外三個語言版本亦宣布成立。
2002年2月，由Edgar Enyedy領導，非常活躍嘅西班牙文維基百科突然退出維基百科並起咗佢哋自己嘅自由百科（Enciclopedia Libre；enciclopedia.us.es）；理由係未來可能會有商業廣告同失去主要嘅控制權。同一年10月，喺維基百科參與者Daniel Mayer（maveric149）同其他參與者試圖重新整合兩個計劃，但係Enciclopedia Libre嘅參與者投票決定，喺維基百科能夠提出一個團圓提案之前，反對重新整合。然而，Enciclopedia Libre嘅用戶唔排除喺未來重新合併嘅可能性，同埋希望繼續同維基百科保持聯繫。呢場紛爭亦引起咗關於非英文維基百科版本嘅角色嘅廣泛討論，並且直接導致非英文維基百科嘅幾項重大改革。
亦成日有破壞者訪問維基百科同埋大肆破壞計劃，通常呢啲破壞都會好快被修複，但係對英文維基百科頭版嘅不斷破壞最終導致頭版被「保護」，以確保得管理員先可以修改佢。
2002年3月，用戶ID24開始喺英文維基百科發表好多極左文章，關於佢嘅激烈討論最終導致嚴重嘅人身攻擊，珍寶·威爾士最終喺2002年4月禁止ID24對維基百科進行編輯（但係畀佢繼續睇）。而成日喺德國歷史相關嘅文章入面發表親右翼觀點，同埋導致多次爭論嘅用戶「Helga」，就喺2002年9月被禁止編輯維基百科。
2002年8月，喺珍寶·威爾士宣布佢將唔會喺維基百科上面刊登商業廣告之後冇耐，維基百科嘅網址（域名）由wikipedia.com變成wikipedia.org。
同年10月，Derek Ramsey（Ram-Man）開始用機械人軟件（bot）自動添加有關美國城市嘅信息。呢啲文章都係自動由人口普查報告度產生嘅。同時，類似嘅程序重用喺部分其他議題。
2002年12月，兄弟計劃Wiktionary（維基辭典）正式開始；佢嘅宗旨係建立一個所有語言嘅詞典。佢同維基百科喺同一個伺務器上運行，用同樣嘅軟件。
2003年1月，維基百科開始支援TeX數學公式顯示，代碼由Taw編寫。
2003年1月22號，英文維基百科達到10萬篇文嘅里程碑，並再次被Slashdot報道，兩日後，當時第二大嘅維基百科，德文維基百科，亦達到1萬篇文里程碑。
雖然有研究話維基百科嘅準確度同傳統百科差唔多，但係學界一般仲係認為維基百科唔係可靠嘅來源，唔應該喺學術論文引用。
維基百科嘅普及令到好多人接觸新知識都係透過維基百科，所以寫得好嘅文可以視為一種教育工具，甚至係一種會對社會有廣泛、良好同持久嘅影響嘅 ｢科學傳意｣[9]，但係反過來講，有人就認為正係因為佢有爾種影響，但係維基百科同 Google、Apple 同 Amazon Alexa 等等已經過分緊密結合，結果造成咗互聯網嘅資訊壟斷，但係因為維基百科啲文又好多都唔係真係寫得深入或者特別好，造成社會上知識膚淺化、快餐化，更加間接造成真係由專家寫嘅小規模專門網站消失[10]。
另外，雖然維基百科 ｢人人都寫得｣，但係實際上淨得好少人寫，而且當中估計只有兩成係女性，某啲地區少人寫亦令內容側重某啲地區，呢啲問題都令百科內容有唔同嘅偏誤[11]。