William Herschel - Wikipedia
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Disambiguazione
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William Herschel (disambigua)
Sir Frederick William Herschel
Sir
Frederick William Herschel
(in
tedesco
Friedrich Wilhelm
Hannover
15 novembre
1738
Slough
25 agosto
1822
) è stato un
astronomo
fisico
compositore
tedesco
naturalizzato
britannico
Fu lo scopritore del pianeta
Urano
Biografia
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Nacque a
Hannover
nel 1738 da Isaac Herschel e Anna Ilse Moritzen. Il padre, musicista della fanteria hannoveriana, riuscì a trasmettere la passione per la musica a tutti i figli (di cui sei su dieci vissero fino all'età adulta) tranne la primogenita. A quattordici anni, ultimati gli studi presso la scuola della guarnigione, William entrò a far parte della banda del padre e, poco dopo lo scoppio della
guerra dei sette anni
, lasciò il servizio militare per emigrare con il fratello Jacob in
Inghilterra
. Qui, in pochi anni, riuscì a conquistarsi una solida reputazione come
solista
oboe
violino
) e insegnante di musica. Da autodidatta, iniziò lo studio dell'astronomia e, nel 1776, cominciò a costruire i primi
telescopi
, dapprima di tipo
gregoriano
e poi
newtoniano
Incisione raffigurante l'astronomo William Herschel con, sullo sfondo celeste, la
costellazione dei Gemelli
, dove scoprì il pianeta
Urano
nel 1781
Il 13 marzo del 1781, durante una rassegna dei cieli finalizzata alla scoperta di
stelle doppie
da usare per la misura delle
parallassi
stellari, scoprì per caso quello che si sarebbe rivelato essere il
pianeta
Urano
. Convinto di avere scoperto una semplice
cometa
Herschel comunicò la notizia alla
Bath Philosophical Society
e alla
Royal Society
inglese in un breve saggio dal titolo
Account of a Comet
. Nel 1782 venne nominato
Astronomo del Re
(una carica ideata apposta per lui, diversa da quella di
Astronomo Reale
, all'epoca attribuita a
Nevil Maskelyne
) e si trasferì da
Bath
Windsor
, alloggiando prima a
Datchet
e poi a
Slough
Re
Giorgio III
, oltre a un vitalizio di 200
sterline
l'anno, gli elargì una somma di 2
000
sterline
per costruire un grande telescopio riflettore, con uno
specchio
primario del
diametro
di oltre un
metro
e una lunghezza focale di 12
(40
piedi
). Con i
telescopi a specchio
, che egli stesso realizzò e che risultarono essere tra i più potenti dell'epoca, compì alcune notevoli scoperte:
nel 1787
Titania
Oberon
satelliti
di Urano. Ciò conferma le sue grandi capacità osservative, dato che, per i venticinque anni successivi, nessun altro riuscì a individuarli;
nel 1789
Mimas
ed
Encelado
satelliti
di
Saturno
Fu anche un pioniere: nel 1784, infatti, decise di contare il numero complessivo delle stelle tramite un computo a campione. Conoscendo il numero preciso, sarebbe stato possibile comprendere la forma della galassia. Divise il cielo in 683 zone a campione e calcolò il numero di stelle in ognuna di esse. Scoprì che il numero di stelle era massimo sul piano della
Via Lattea
e minimo perpendicolarmente a esso. Le stelle erano pari a trecento milioni e la galassia aveva la forma di una macina, lunga 7
000 anni luce e larga 1
300, con il Sole in una posizione non troppo privilegiata
. Per quanto i suoi dati siano ben inferiori al reale, è innegabile lo spirito pionieristico dello studio e la difficoltà di operare senza poter effettuare fotografie. Dovette passare un secolo prima che altri cercassero di ottenere misure migliori.
In
On the Construction of the Heavens
(1785) riuscì a descrivere la struttura tridimensionale della
Via Lattea
. Frutto delle sue osservazioni della
sfera celeste
questi tre cataloghi contenevano la descrizione di circa 2
500
nebulose
, che vennero presentate come i
luoghi di nascita
delle
galassie
. A Herschel spetta infine la scoperta dei
raggi infrarossi
, compiuta con un ingegnoso
esperimento
eseguito nel 1800.
10
Pose un
termometro
al
mercurio
nello
spettro
prodotto da un
prisma
di
vetro
, per misurare il
calore
delle differenti bande di
luce
colorate. Scoprì che il termometro continuava a salire anche dopo essersi mosso oltre il bordo
rosso
dello spettro, dove non c'era più luce visibile.
11
Fu il primo esperimento che mostrò come il calore poteva trasmettersi grazie a una forma invisibile di
energia
Teorizzò la sussistenza di forme di vita sul Sole.
Morì nel 1822 e oggi la sua tomba si trova presso il cimitero accanto alla Chiesa di San Lorenzo a
Upton
, sobborgo di
Slough
, nel
Berkshire
Onori e riconoscimenti
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Stemma di William Herschel, raffigurante il simbolo astronomico di Urano e il telescopio da lui costruito
Nel 1781 gli fu assegnata la
medaglia Copley
12
Nel 1816 fu insignito del
titolo nobiliare
di
baronetto
per i notevoli risultati conseguiti nelle scienze. Gli sono stati intitolati il
William Herschel Telescope
(WHT), un
telescopio
inglese situato nelle
Isole Canarie
e il telescopio spaziale dell'
Agenzia Spaziale Europea
, l'
Herschel Space Observatory
(HSO) lanciato il 14 maggio 2009 e un riconoscimento della Royal Astronomical Society
13
. Sono stati chiamati col suo nome l'
asteroide
2000 Herschel
e tre crateri:
uno sulla Luna
uno su Marte
, di quasi 300
km di diametro
14
, e
uno su Mimas
, il più grande
cratere
di quel satellite di
Saturno
. In un videogioco,
Mass Effect
, c'è un sistema solare che prende proprio il nome di Herschel. Infine è importante ricordare che il simbolo astrologico e astronomico del pianeta Urano (
) si compone di un cerchio sormontato da una H in onore del grande astronomo britannico, il quale ne comunicò la scoperta il 13 marzo 1781.
A lui era stato intitolato anche il minerale
herschelite
, che dal 1997 è stato rinominato in altro modo.
15
Note
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Hoskin (a cura di),
Caroline Herschel's autobiographies
, Cambridge, Science History Publ., 2003, p.
13,
ISBN
978-0905193069
EN
William Herschel | Biography, Education, Telescopes, & Facts
, su
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URL consultato il 15 settembre 2021
Sir William Herschel
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Richard Holmes,
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Agnes Mary Clerke,
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30
–35,
ISBN
978-1108013925
Julia Franz,
Why the moons of Uranus are named after characters in Shakespeare
, in
Studio 360
, 1º gennaio 2017.
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, su
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URL consultato il 5 giugno 2018
Enceladus
, su
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URL consultato il 5 giugno 2018
Isaac Asimov
La vita extraterrestre
Patrick Alfred Caldwell-Moore
Il Guinness dell'astronomia
Herschel discovers infrared light
, su
Cool Cosmos
URL consultato il 6 giugno 2018
(archiviato dall'
url originale
il 25 febbraio 2012)
William Herschel,
Experiments on the refrangibility of the invisible rays of the Sun
, in
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, vol.
90, 1800, pp.
284-292,
DOI
10.1098/rstl.1800.0015
JSTOR
107057
Simon Schaffer,
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, in
Journal for the History of Astronomy
, vol.
12, 1981, pp.
11-25,
Bibcode
1981JHA....12...11S
DOI
10.1177/002182868101200102
EN
Herschel Medal
EN
Herschel
EN
Herschelite
, su
mindat.org
, Hudson Institute of Mineralogy.
URL consultato il 17 gennaio 2026
Voci correlate
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Caroline Herschel
John Herschel
William James Herschel
Raggi infrarossi
Osservatorio Casa
Urano (astronomia)
Via Lattea
New General Catalogue
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Collegamenti esterni
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, su
Treccani.it – Enciclopedie on line
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Emilio Bianchi,
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(autore), su
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(personaggio), su
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Spartiti o libretti di William Herschel
, su
International Music Score Library Project
, Project Petrucci LLC.
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William Herschel
, su
Discogs
, Zink Media.
EN
William Herschel
, su
MusicBrainz
, MetaBrainz Foundation.
EN
Friedrich Wilhelm (William) Herschel (November 15, 1738 - August 25, 1822)
, su
seds.org
URL consultato il 19 aprile 2008
(archiviato dall'
url originale
il 24 febbraio 2008)
Vincitori
Medaglia Copley
1751-1800
John Canton
(1751)
John Pringle
(1752)
Benjamin Franklin
(1753)
William Lewis
(1754)
John Huxham
(1755)
Charles Cavendish
(1757)
John Dollond
(1758)
John Smeaton
(1759)
Benjamin Wilson
(1760)
John Canton
(1764)
William Brownrigg
Edward Delaval
Henry Cavendish
(1766)
John Ellis
(1767)
Peter Woulfe
(1768)
William Hewson
(1769)
William Hamilton
(1770)
Matthew Raper
(1771)
Joseph Priestley
(1772)
John Walsh
(1773)
Nevil Maskelyne
(1775)
James Cook
(1776)
John Mudge
(1777)
Charles Hutton
(1778)
Samuel Vince
(1780)
William Herschel
(1781)
Richard Kirwan
(1782)
John Goodricke
Thomas Hutchins
(1783)
Edward Waring
(1784)
William Roy
(1785)
John Hunter
(1787)
Charles Blagden
(1788)
William Morgan
(1789)
James Rennell Rodd
Jean-André Deluc
(1791)
Benjamin Thompson
(1792)
Alessandro Volta
(1794)
Jesse Ramsden
(1795)
George Atwood
(1796)
George Shuckburgh-Evelyn
Charles Hatchett
(1798)
John Hellins
(1799)
Edward Charles Howard
(1800)
1731-1750
1751-1800
1801-1850
1851-1900
1901-1950
1951-2000
2001-2026
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