Imprimerie chinoise

Synopsis

L'imprimerie chinoise est l'une des quatre grandes inventions du monde, passant de la xylographie à l'imprimerie à caractères mobiles inventée par Bi Sheng sous la dynastie des Song du Nord, révolutionnant radicalement la diffusion des connaissances humaines. Les améliorations apportées par Cai Lun à la fabrication du papier ont jeté les bases matérielles de l'imprimerie. Transmise à travers le monde via la Route de la Soie, l'imprimerie est considérée comme un précurseur de la civilisation humaine, ayant profondément influencé le cours de l'histoire mondiale.

Aperçu

L'imprimerie chinoise est l'une des quatre grandes inventions de la Chine ancienne et l'une des plus grandes inventions technologiques de l'histoire de la civilisation humaine. Le développement de l'imprimerie a connu deux étapes importantes : l'impression sur planche de bois (xylographie) et l'impression à caractères mobiles. L'impression sur planche de bois a été inventée sous la dynastie Tang et largement utilisée sous les Tang et les Song pour imprimer des sutras bouddhiques, des calendriers et des œuvres littéraires. Pendant la période Qingli de la dynastie des Song du Nord (1041-1048 après J.-C.), un roturier nommé Bi Sheng inventa l'impression à caractères mobiles en argile, réalisant une percée révolutionnaire dans la technologie d'impression. L'invention de l'imprimerie a fait que la connaissance n'était plus le privilège d'une minorité, a grandement favorisé la diffusion de la culture et la généralisation de l'éducation, et est considérée comme un précurseur de la civilisation humaine.

L'invention de l'imprimerie n'aurait pas été possible sans la base de la fabrication du papier. Cai Lun, sous la dynastie des Han de l'Est, améliora le procédé de fabrication du papier en 105 après J.-C., faisant du papier un matériau d'écriture peu coûteux et pratique, fournissant ainsi la base matérielle pour l'imprimerie ultérieure. La combinaison de la fabrication du papier et de l'imprimerie peut être qualifiée de première révolution dans l'histoire de la diffusion de l'information humaine.

Fabrication du papier

La fabrication du papier est une condition préalable à l'imprimerie. Bien que du papier primitif soit apparu sous la dynastie des Han de l'Ouest avant Cai Lun, Cai Lun apporta des améliorations majeures au procédé de fabrication du papier. Il utilisa des matières premières peu coûteuses comme l'écorce d'arbre, des déchets de chanvre, des chiffons et de vieux filets de pêche, et les soumit à des étapes de trempage, d'ébullition, de broyage, de mise en feuille et de séchage pour produire un papier léger, facile à écrire et à transporter.

Après les améliorations de Cai Lun, le papier remplaça rapidement les lamelles de bambou et la soie comme principal support d'écriture en Chine. La technique chinoise de fabrication du papier se diffusa vers la péninsule coréenne et le Japon aux IIIe-IVe siècles, atteignit le monde arabe au VIIIe siècle et l'Europe au XIIe siècle. La généralisation du papier a jeté les bases de l'invention et de l'application ultérieures de l'imprimerie.

Impression sur planche de bois (Xylographie)

L'impression sur planche de bois est la première étape de développement de l'imprimerie. Son principe consiste à graver à l'envers des caractères ou des motifs sur une planche de bois, à appliquer de l'encre sur les parties en relief, puis à presser une feuille de papier contre celle-ci pour transférer les caractères ou motifs sur le papier.

La plus ancienne impression sur bois existante est le Sūtra du Diamant imprimé la neuvième année de l'ère Xiantong de la dynastie Tang (868 après J.-C.). Long d'environ 5 mètres, avec une illustration exquise de Bouddha prêchant en tête du rouleau, c'est la plus ancienne impression datée avec certitude au monde, conservée à la British Library. Cette œuvre prouve que la technique d'impression sur bois avait atteint un niveau de maturité considérable sous les Tang.

L'impression sur bois atteignit son apogée sous la dynastie Song et fut largement utilisée pour imprimer les classiques, les textes historiques, les œuvres philosophiques et littéraires, les canons bouddhistes et taoïstes, ainsi que des documents utilitaires populaires. Cependant, l'impression sur bois présentait un inconvénient majeur : chaque nouvelle page nécessitait la gravure d'une nouvelle planche, ce qui était long, laborieux et difficile à corriger.

Impression à caractères mobiles

Pendant la période Qingli des Song du Nord, le roturier Bi Sheng inventa l'impression à caractères mobiles en argile, résolvant complètement les défauts de l'impression sur bois. Selon les Notes écrites au pavillon du Ruisseau des rêves de Shen Kuo, Bi Sheng gravait des caractères sur de l'argile, un caractère par pièce, qu'il cuisait ensuite au feu pour les durcir. Pour la composition, il étalait une couche de résine de pin et de cendres de papier sur une plaque de fer, y arrangeait les caractères mobiles, chauffait pour faire fondre la résine et fixer les caractères, puis procédait à l'impression. Après l'impression, un nouveau chauffage permettait de faire fondre l'adhésif et de récupérer les caractères pour une réutilisation.

Les avantages de l'impression à caractères mobiles étaient évidents : un jeu de caractères pouvait être réutilisé à maintes reprises, réduisant considérablement les coûts d'impression ; modifier le contenu ne nécessitait que de remplacer quelques caractères, sans avoir à regraver toute la planche ; la composition était rapide, raccourcissant le cycle de production des livres. Cette invention précéda d'environ 400 ans l'imprimerie à caractères mobiles de Gutenberg en Allemagne.

Développement historique

L'agronome Wang Zhen de la dynastie Yuan améliora l'impression à caractères mobiles en bois à partir des caractères en argile et inventa un cadre rotatif pour la composition des caractères, augmentant considérablement l'efficacité de la composition. Sous les Ming, la Maison d'édition Huitong de Hua Sui à Wuxi utilisa des caractères mobiles en bronze pour imprimer un grand nombre de livres ; les caractères en bronze étaient plus solides et durables que ceux en argile. La Corée développa au XVe siècle une technologie mature de fonte de caractères en métal, produisant de nombreux livres d'une grande finesse.

Signification culturelle

L'invention et la diffusion de l'imprimerie chinoise ont profondément modifié le cours de la civilisation mondiale. L'imprimerie a rendu possible la reproduction et la diffusion à grande échelle des connaissances, brisant le monopole social sur le savoir, favorisant la généralisation de l'éducation et l'émancipation des esprits. Après s'être transmise par la Route de la Soie vers l'Asie centrale et l'Europe, l'imprimerie fournit un soutien technologique clé à la Renaissance européenne et à la Réforme, et est considérée comme l'une des inventions les plus importantes ayant contribué à la naissance du monde moderne.

En Chine, la généralisation de l'imprimerie a favorisé le développement du système des examens impériaux et la prospérité culturelle. L'industrie de la gravure des livres était extrêmement florissante sous les Song, avec la coexistence de trois grands systèmes : officiel, privé et commercial, permettant la préservation et la transmission d'un grand nombre de textes classiques. L'imprimerie a également donné naissance à l'industrie de l'édition ; les ateliers d'impression (shufang) des Song peuvent être considérés comme les premières institutions d'édition commerciale au monde.

Références

1. Baidu Baike : https://baike.baidu.com/item/四大发明/53006
2. Wikipédia : https://zh.wikipedia.org/zh-cn/四大发明
3. Wenhui Bao : https://wenhui.whb.cn/zhuzhan/xinwen/20230924/540508.html