Culture du thé chinois
Synopsis
La Chine est le berceau du thé, avec une histoire de consommation de plus de 4 000 ans, et la culture du thé imprègne tous les aspects de la vie des Chinois. Du Longjing du lac de l'Ouest au Pu'er du Yunnan, du Tieguanyin au thé noir de Qimen, les variétés de thé chinois sont riches et diverses. En 2022, les techniques traditionnelles de préparation du thé en Chine et les coutumes associées ont été inscrites sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO.
Aperçu
La Chine est le berceau du thé et le lieu d'origine de la culture du thé. L'histoire de la consommation de thé par les Chinois remonte à plus de quatre mille ans. La légende raconte que Shennong, en goûtant diverses herbes, découvrit les merveilleuses propriétés des feuilles de thé. Passant d'un usage médicinal à une boisson, d'un tribut impérial à une boisson quotidienne pour le peuple ordinaire, le thé est devenu indissociable de la vie des Chinois. Le thé n'est pas seulement une boisson, c'est aussi une esthétique de vie, une culture spirituelle, une transmission culturelle. En 2022, les techniques artisanales traditionnelles de préparation du thé en Chine et les pratiques sociales associées ont été inscrites sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO, marquant la reconnaissance et la protection au niveau mondial de la culture chinoise du thé.
Le thé chinois est classé en six grandes catégories selon les techniques de transformation et le degré de fermentation : thé vert, thé blanc, thé jaune, thé bleu-vert (thé Oolong), thé noir (thé rouge) et thé sombre (thé noir post-fermenté). Chaque type de thé a une saveur unique et des variétés représentatives, du Longjing de l'Ouest du lac frais et doux au Pu'er du Yunnan riche et vieilli, du Tieguanyin d'Anxi aux arômes floraux et fruités au Keemun (Qimen Hongcha) aux notes mielleuses persistantes. Le monde du thé chinois est comme un trésor inépuisable.
Les six grandes catégories de thé
| Catégorie de thé | Degré de fermentation | Variétés représentatives | Régions de production |
|---|---|---|---|
| Thé vert | Non fermenté | Longjing de l'Ouest du lac, Biluochun, Maofeng de Huangshan | Zhejiang, Jiangsu, Anhui |
| Thé blanc | Légèrement fermenté | Baihao Yinzhen, Baimudan | Fuding, Fujian |
| Thé jaune | Légère fermentation | Junshan Yinzhen, Mengding Huangya | Hunan, Sichuan |
| Thé bleu-vert (Oolong) | Semi-fermenté | Tieguanyin d'Anxi, Dahongpao de Wuyi | Fujian, Guangdong, Taiwan |
| Thé noir (thé rouge) | Totalement fermenté | Keemun (Qimen Hongcha), Lapsang Souchong (Zhengshan Xiaozhong) | Anhui, Fujian |
| Thé sombre (thé noir post-fermenté) | Post-fermentation | Pu'er du Yunnan, thé sombre d'Anhua | Yunnan, Hunan |
Présentation des thés célèbres
Le Longjing de l'Ouest du lac est le thé vert le plus célèbre de Chine, produit dans les cinq zones principales autour du lac de l'Ouest à Hangzhou, Zhejiang : Shifeng, Longjing, Yunqi, Hupao et Meijiawu. Le thé Longjing est réputé pour ses "quatre qualités suprêmes" : couleur verte, arôme riche, saveur douce et forme élégante. Ses feuilles plates et droites se déploient lentement dans une tasse en verre, comme un minuscule paysage. L'empereur Qianlong se rendit quatre fois dans la région du thé Longjing pour le déguster et désigna les dix-huit théiers au pied de la montagne Shifeng comme "thés impériaux", ce qui rendit le Longjing célèbre dans le monde entier.
Le Pu'er du Yunnan est le représentant du thé sombre chinois. Il est fabriqué à partir de feuilles de thé vert séchées au soleil de la variété à grandes feuilles du Yunnan, suivant un processus spécial de post-fermentation. La plus grande caractéristique du Pu'er est qu'il "gagne en arôme avec l'âge" – dans des conditions de stockage appropriées, sa saveur et son arôme s'améliorent avec le temps, comme un bon vin qui a besoin de vieillir. Un Pu'er vieilli de qualité a un prix élevé sur le marché, et certains thés anciens précieux sont même appelés "antiquités que l'on peut boire".
Le Dahongpao de Wuyi est l'excellence parmi les thés Oolong, produit dans la gorge Jiulongke des montagnes Wuyi, Fujian. Il ne reste que six théiers mères de Dahongpao, poussant sur des falaises abruptes, avec une histoire de plus de trois cents ans. Les feuilles de thé récoltées sur ces théiers mères sont considérées comme des trésors inestimables. En 2005, les 20 grammes de thé récoltés pour la dernière fois sur les théiers mères ont été conservés comme trésor national au Musée national de Chine.
L'esprit de la voie du thé
La voie du thé chinoise met l'accent sur quatre caractères : harmonie (和), tranquillité (静), joie (怡) et authenticité (真). L'harmonie désigne l'équilibre entre l'homme et la nature, et entre les personnes ; la tranquillité est la paix intérieure lors de la dégustation du thé ; la joie est le plaisir physique et mental apporté par la consommation du thé ; l'authenticité est la recherche de la nature essentielle et vraie des choses. Préparer une bonne théière nécessite de l'eau de qualité, du bon thé, de bons ustensiles et un bon état d'esprit. Ce processus est en soi une forme de pratique.
Les Chinois ont un ensemble complet et raffiné de procédures pour préparer le thé. Réchauffer la tasse, réveiller le thé, infuser, servir, déguster – chaque étape a sa signification et ses techniques propres. Différents types de thé nécessitent différentes températures d'eau et temps d'infusion : le thé vert convient à une eau d'environ 80°C, tandis que le thé noir et le thé Oolong nécessitent une eau presque bouillante à 100°C. Différents ustensiles comme la théière en terre cuite Zisha, la tasse à couvercle (gaiwan) ou la tasse en verre ont chacun leurs spécificités et s'accordent parfaitement avec différents types de thé.
Transmission moderne
Dans la société moderne, la culture traditionnelle du thé connaît un nouveau souffle. D'un côté, les méthodes traditionnelles de dégustation comme le thé Gongfu retrouvent une popularité auprès des jeunes, et les salons de thé et espaces dédiés au thé deviennent des lieux importants de détente pour les citadins. D'un autre côté, les nouvelles marques de boissons au thé combinent la culture traditionnelle du thé avec les concepts de consommation modernes, lançant des produits innovants comme le thé au lait ou le thé aux fruits, permettant à plus de jeunes de découvrir et d'apprécier le thé chinois. L'inscription en 2022 des techniques artisanales traditionnelles de préparation du thé en Chine et des pratiques sociales associées sur la liste du patrimoine immatériel de l'UNESCO, couvrant 44 éléments du patrimoine immatériel dans 15 provinces et régions de Chine, a encore favorisé la protection et la transmission de la culture du thé.
Références
- Baidu Baike : https://baike.baidu.com/item/中国茶文化
- UNESCO : https://ich.unesco.org/en/RL/traditional-tea-processing-techniques-and-associated-social-practices-in-china-01884
- Musée du thé de Chine : https://www.teamuseum.cn
- Wikipédia : https://zh.wikipedia.org/zh-cn/中国茶文化
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